SARBATORI/RELIGIE/DATINI/TRADITIE

 In Vechiul Testament apare sub numele Ephrat, si este locul unde Rahela, matriarha poporului evreu, sotia lui Iacob, a murit in timpul nasterii lui Benjamin, cel de al doilea fiu. Mormantul ei s-a pastrat pana in zilele noastre si este un loc venerat de evrei si de musulmani. In Bethlehem s-a nascut si David, viitorul rege initial fiul unui fermier, uns ca suveran de prorocul Samuel in acelasi oras.

 Crestinii il considera locul Nasterii lui Iisus, asa cum apare in Noul Testament, in Evangheliile lui Luca si Matei. De aici uriasa importanta religioasa a orasului. Intre anii 312 i.Hr. - 135 d.Hr., Bethlehemul a fost ocupat de romani care au construit un altar inchinat lui Adonis chiar pe locul Nasterii lui Iisus. In anul 326, imparateasa Elena, mama imparatului Constantin, a ridicat aici o biserica, distrusa in anul 529, in timpul rascoalei samaritenilor si reconstruita dupa un veac. In secolul al VII-lea, Ierusalimul fusese ocupat de arabi dar califul promisese crestinilor ca nu va darama Biserica Nasterii din Bethlehem. Se spune chiar ca noii cuceritori au fost profund impresionati de costumele persane ale magilor si acesta ar fi fost unul dintre motivele pentru care biserica a fost crutata. In 1009 un alt calif a ordonat demolarea locasului crestin dar localnicii nu l-au ascultat.

 Pe 6 iunie 1009 Ierusalimul a fost cucerit de cruciatii, care in anii 1165-1169 au redecorat biserica unde, de altfel, fusesera incoronati regii Baldwin I si Baldwin al II-lea. Au urmat insa perioade indelungate in care biserica a fost neglijata, o buna parte din marmura ei a fost folosita de turci pentru templul lor, cladirea a suferit in secolul al XIX-lea ravagiile unui cutremur si ale unui incendiu. Punctul culminant al necazurilor l-a constituit furtul stelei de argint care marca locul exact al nasterii lui Iisus, furt care a dus la o criza internationala si la Razboiul Crimeei (1854-1851).

 Biserica a supravietuit insa are urgenta nevoie de serioase reparatii, din 2008 fiind inscrisa pe lista celor 100 de monumente aflate in mare pericol. Crestinii continua sa vina sa se roage aici ca si in alte biserici din apropiere cum sunt Grota Laptelui, in care se spune ca a poposit Fecioara sa-si alapteze Pruncul inainte de a fugi in Egipt, Grota pastorilor, Manastirea Sfantul George, aflata in localitatea vecina sau mormantul Sfintei Paula.

 In oras exista si patru muzee dintre care unul este inchinat Nasterii Domnului, avand alaturi si un teatru care prezinta permanent un spectacol animat de 20 de minute, evocand momentul respectiv. Bethlehemul este cunoscut si pentru mestesugarii sai, sculptorii in lemn de maslin sau marmura, creatorii broderiilor cu fir de aur si argint pe lana sau catifea si mai ales bijutierii renumiti in toata lumea pentru ingeniozitate si talent si mai ales pentru larga paleta de folosire a perlelor. Se pare ca in zilele noastre populatia nu mai este predominant crestina ca odinioara, procentul acesteia fiind sub 20 la suta. Totusi o lege speciala impune ca primarul si majoritatea consilierilor sa fie crestini.